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Text File  |  1992-09-23  |  5.1 KB  |  100 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 86A Master Hits His Old Pace
  2.  
  3.  
  4. By Paul Gray
  5.  
  6.  
  7.     THE RUSSIA HOUSE
  8.     by John le Carre
  9.     Knopf; 353 pages; $19.95
  10.  
  11.     Under interrogation, quite a few members of John le Carre's
  12. vast and devoted reading public might confess a gnawing secret:
  13. the wish that the author would get on with his stories a bit
  14. more speedily than he has been doing for the past 15 or so
  15. years. Ever since Tinker, Tailor, Soldier, Spy (1974), in this
  16. view, Le Carre has been unduly shifting emphasis from action to
  17. atmospherics; his espionage plots remained splendidly inventive,
  18. but they arrived splintered into ambiguities worthy of Henry
  19. James. Which was fine, maybe, for those who wanted their cold
  20. war shenanigans decked out in the trappings of The Golden Bowl.
  21. But what was wrong with the heart-stopping pace of The Spy Who
  22. Came in from the Cold (1963)? And will it ever come again?
  23.  
  24.     Nothing was wrong with it, of course, and it is back for
  25. sure in The Russia House. Scarcely a dozen pages into this
  26. novel, Le Carre's twelfth, a document of potentially enormous
  27. importance has been passed from East to West during an exhibit
  28. of audiocassette wares in Moscow. Three grubby notebooks full
  29. of highly technical drawings and mathematical notations also
  30. contain some eye-popping assertions: "The American strategists
  31. can sleep in peace. Their nightmares cannot be realised. The
  32. Soviet knight is dying inside his armour." If true, such
  33. statements and the accompanying evidence pointing out the
  34. military incompetence of the U.S.S.R. will obviously have
  35. profound effects on Western defense policies. On the other hand,
  36. the whole thing could be just another piece of devious
  37. disinformation.
  38.  
  39.     The task of deciding which it is initially falls on British
  40. intelligence; the notebooks have fetched up in London, intended
  41. for a seedy and temporarily missing publisher named Bartholomew
  42. Scott Blair, known familiarly as Barley. The first priority is
  43. to find him. The second is to grill him until he admits his
  44. involvement in a duplicitous plot. Failing that, the third
  45. imperative is to enlist Barley as a spy and send him off to
  46. discover more about his mysterious Soviet informant.
  47.  
  48.     The publisher seems particularly ill-suited for such an
  49. assignment. His life so far has been a model of
  50. irresponsibility: heavy drinking, an accumulation of debts,
  51. ex-wives and mistresses. But Barley is not the only odd man out.
  52. Witnessing and narrating these events is Horatio Benedict
  53. dePalfrey, a lawyer who has spent the past 20 years of his
  54. career papering over the questionable deeds of the secret
  55. service, mopping up after the people he calls espiocrats. "I am
  56. quickly dealt with," he writes of himself. "You need not stumble
  57. on me long." To the contrary. He, "old Harry" or "old Palfrey"
  58. to his colleagues, is the one who shapes this story, colors it
  59. with his own disillusionments, invites credibility through his
  60. own refusal to believe in much of anything at all. And, early
  61. on, he drops a crucial hint about what is to come, portraying
  62. himself in his nondescript office "while I draft our official
  63. whitewash of the operation we called the Bluebird."
  64.  
  65.     This touch alone reveals the reason why Le Carre makes all
  66. his alleged competitors -- the Ludlums, the Clancys, the
  67. Trevanians, even the Deightons -- look like knuckle-typers.
  68. Palfrey is describing a failure, an intricate scheme that
  69. collapses somewhere along the tortuous road plotted for its
  70. success. The world will not be saved, love will not triumph, and
  71. tomorrow will dawn with the same grimy sense of indeterminate
  72. morals and motives as yesterday. This much is certain. What
  73. remains to be discovered is the marvelously engrossing way in
  74. which everything can go wrong.
  75.  
  76.     So. Barley passes muster with the British crew and later
  77. with the more suspicious contingent from the CIA, but not
  78. before protesting, "I thought the Cold War was supposed to be
  79. over." Back in the Soviet Union, seeking out the woman who had
  80. forwarded the presumptive secrets and trying to get at their
  81. source, he encounters glasnost and perestroika everywhere he
  82. turns. One Moscow literary type wonders, "When will they start
  83. repressing us again to make us comfortable?" Another informs
  84. him, "We have no more problems! In the old days we had to assume
  85. that everything was a mess! Now we can look in our newspapers
  86. and confirm it!" Barley must tunnel beneath this thawing
  87. surface, test how far it takes to get to the chilling center
  88. underneath.
  89.  
  90.     It is impossible to tell, from page to page, just how this
  91. improbable hero will perform his role, not only for the nervous
  92. intelligence officers monitoring his every move but for the
  93. readers as well. With scarcely an intimation of sex, no violence
  94. and not a side arm visible, Le Carre has again managed to
  95. construct a plot of commanding suspense. Never before has he so
  96. successfully merged his narrative and contemplative gifts. The
  97. Russia House is both afire and thought provoking, a thriller
  98. that demands a second reading as a treatise on our times.
  99.  
  100.